La fine dell'evoluzione del linguaggio

Nir Zichermann

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La capacità di comunicare con un linguaggio naturale avanzato è probabilmente ciò che ci rende umani. È il modo in cui trasmettiamo idee, costruiamo relazioni, iniziamo guerre, finiamo guerre, pianifichiamo, impariamo, insegniamo... L'elenco potrebbe continuare.

Eppure, nonostante tutta la sua potenza e flessibilità, ecco la cosa più notevole del linguaggio: si è sviluppato senza che nessuno si fosse mai seduto a definirne le regole. La complessità delle lingue del mondo è emersa nel tempo attraverso le interazioni di individui e società, del tutto incontrollate. Questo dovrebbe suonare familiare a chiunque sia interessato all'evoluzione o all'apprendimento automatico. Il linguaggio è probabilmente il più grande esperimento umano di tutti i tempi sull’apprendimento non supervisionato e sul comportamento emergente.

Diversi anni fa mi sono imbattuto in un libro intitolato The Unfolding of Language del linguista Guy Deutscher. È denso e tecnico - certamente non è un libro che consiglierei a chiunque - ma pochi libri hanno cambiato la mia visione del mondo tanto quanto questo. Questo perché fornisce un argomento brillante e molto convincente su come è emersa questa evoluzione non supervisionata del linguaggio. Come siamo passati dai tempi preistorici in cui identificavamo gli oggetti indicandoli a ciò che abbiamo oggi: una capacità ricca e infinitamente adattabile di descrivere qualsiasi cosa (tangibile o intangibile) come combinazioni di suoni?

Considera questi due esempi affascinanti che mostrano quanto tutto ciò sia sbalorditivo.

Innanzitutto, il latino è l’antenato comune di molte delle lingue più parlate in Europa. Eppure praticamente nessuna di queste lingue condivide le sue inflessioni, i suoi casi, i suoi tre generi e così via. Inoltre, nonostante si siano sviluppate in prossimità geografica, queste lingue discendenti sono estremamente dissimili tra loro (non solo nella grammatica e nell'ortografia, ma anche nella pronuncia). Se non conoscessi già queste “lingue romanze”, tutte evolute dal latino, sarebbe molto difficile individuarle. Ad esempio, la frase inglese "gli splendidi uccelli cantano nei giardini". , è tradotto come segue in altre lingue. Nota quanto sono diversi l'uno dall'altro.

In secondo luogo, considera come quella stessa frase sarebbe stata scritta in inglese intorno all'anno 1000 d.C.: Þa fægerra fugelas singað on þam gardum.

Non solo è sorprendente quanto l’inglese antico sia completamente diverso dall’inglese moderno. Ma diventa scioccante se si considera che un millennio – nonostante sembri molto tempo – era solo quaranta generazioni fa. Tu, i tuoi genitori, i tuoi nonni: potreste parlare tutti più o meno lo stesso inglese. Quindi, se non sperimentiamo praticamente alcun cambiamento nel corso di due o tre generazioni, come è possibile che abbiamo ottenuto così tanti cambiamenti nel corso di quaranta generazioni?

Il libro di Deutscher fornisce una bellissima spiegazione a questi misteri. E non li approfondirò qui. Ma quello che voglio esplorare è qualcosa che mi è venuto in mente di recente mentre riflettevo su tutto questo.

Mi sono chiesto: è possibile che l’umanità abbia raggiunto un punto di flesso in cui le forze che impediscono al linguaggio di evolversi hanno superato quelle che gli permettono di evolversi? L’avvento di alcune tecnologie e la transizione della comunicazione verso i canali digitali hanno effettivamente fissato il linguaggio al suo posto?

Per dirla senza mezzi termini: le lingue che abbiamo adesso sono le lingue con cui siamo bloccati?

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Cominciamo con le ragioni per cui la lingua di fatto cambia nel tempo. In The Unfolding of Language, Deutscher descrive il costante tira e molla delle forze costruttive e distruttive del linguaggio.

Da un lato, alcuni comportamenti umani naturali fanno sì che le lingue crescano in lunghezza e complessità. Ad esempio, la necessità di esprimere le cose tramite metafore e analogie fa sì che si formino combinazioni inaspettate di parole. Un ottimo esempio in questione: l'uso della parola “will” per il futuro inglese deriva dall'altro significato che conosci di “will” (volere, come in “Io voglio che ciò accada”). Quel significato si è trasformato in un modo per descrivere le cose che l'oratore avrebbe eventualmente fatto (ad esempio, "andrò" significava "voglio andare"). Nel corso del tempo, quell’uso è diventato più generalizzato, dando origine al futuro che usiamo oggi.