Stiamo scherzando con l'asse terrestre

Verso la fine del millennio, la rotazione della Terra iniziò a perdere il suo equilibrio, e nessuno riusciva a spiegarne il motivo. Per decenni, gli scienziati avevano osservato la posizione media dell'asse di rotazione del nostro pianeta, l'asta immaginaria attorno alla quale gira, vagando dolcemente verso sud, lontano dal Polo Nord geografico e verso il Canada. All'improvviso, però, fece una brusca virata e iniziò a dirigersi verso est.

Col tempo, i ricercatori giunsero a una sorprendente consapevolezza di quanto era accaduto. Lo scioglimento accelerato delle calotte glaciali polari e dei ghiacciai montani aveva cambiato il modo in cui la massa era distribuita attorno al pianeta abbastanza da influenzarne la rotazione.

Ora, alcuni degli stessi scienziati hanno identificato un altro fattore che ha avuto lo stesso tipo di effetto: quantità colossali di acqua pompate dal terreno per le colture e le famiglie.

"Wow", Ki-Weon Seo, che ha guidato la ricerca dietro l'ultima scoperta, ha ricordato di aver pensato quando i suoi calcoli hanno mostrato un forte legame tra l'estrazione delle acque sotterranee e la deriva dell'asse terrestre. È stata una “grande sorpresa”, ha detto Seo, geofisico della Seoul National University.

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Gli esperti idrici mettono in guardia da tempo sulle conseguenze di un uso eccessivo delle acque sotterranee, in particolare perché l’acqua proveniente dalle falde acquifere sotterranee diventa una risorsa sempre più vitale nelle aree colpite dalla siccità come l’Ovest americano. Quando l’acqua viene pompata fuori dal terreno ma non reintegrata, il terreno può affondare, danneggiando case e infrastrutture e riducendo anche la quantità di spazio sotterraneo che successivamente può trattenere l’acqua.

Tra il 1960 e il 2000, il consumo delle falde acquifere a livello mondiale è più che raddoppiato, arrivando a circa 75 trilioni di litri l’anno, secondo le stime degli scienziati. Da allora, i satelliti che misurano le variazioni della gravità terrestre hanno rivelato l’incredibile misura in cui le riserve di acqua sotterranea sono diminuite in particolari regioni, tra cui l’India e la Central Valley della California.

"Non sono sorpreso che ciò possa avere un effetto" sulla rotazione della Terra, ha affermato Matthew Rodell, uno scienziato della Terra presso il Goddard Space Flight Center della NASA. Ma "è impressionante che siano riusciti a ricavarlo dai dati", ha detto Rodell, riferendosi agli autori della nuova ricerca, che è stata pubblicata questo mese sulla rivista Geophysical Research Letters. "E che le osservazioni che hanno del movimento polare sono sufficientemente precise per vedere quell'effetto."

L'asse terrestre non si è spostato abbastanza da influenzare le stagioni, che sono determinate dall'inclinazione del pianeta. Ma i modelli sottili e le variazioni nella rotazione del pianeta sono estremamente importanti per i sistemi di navigazione satellitari che guidano aerei, missili e app cartografiche. Ciò ha contribuito a motivare i ricercatori a cercare di capire perché l’asse si muove e dove potrebbe essere diretto in seguito.

Non puoi sentirlo, ma la rotazione del nostro pianeta non è neanche lontanamente fluida come quella del globo sulla tua scrivania.

Mentre si muove nello spazio, la Terra oscilla come un frisbee lanciato male. Ciò è dovuto in parte al fatto che si gonfia all’equatore e in parte al fatto che le masse d’aria vorticano costantemente attraverso l’atmosfera e l’acqua si riversa negli oceani, trascinando il pianeta leggermente da una parte e dall’altra.

E poi c'è quell'asse errante.

Una delle cause principali è che la crosta e il mantello terrestre stanno risalendo dopo essere stati coperti per millenni da gigantesche calotte glaciali, rimbalzando come un materasso alleggerito da un dormiente. Ciò ha cambiato costantemente l’equilibrio di massa attorno al pianeta.

Più recentemente, l’equilibrio è stato alterato anche da fattori più strettamente legati all’attività umana e al clima globale. Questi includono lo scioglimento dei ghiacciai montani e delle calotte glaciali della Groenlandia e dell’Antartide, i cambiamenti nell’umidità del suolo e il sequestro dell’acqua dietro le dighe.

Un altro fattore importante, secondo lo studio di Seo e dei suoi colleghi, è l’impoverimento delle falde acquifere. In termini di effetto sull’asse terrestre, il pompaggio di acqua dal sottosuolo è stato secondo in grandezza, tra il 1993 e il 2010, solo dopo l’aggiustamento post-ghiacciaio della crosta del pianeta, ha rilevato lo studio.